Hablar de arroz en España es hablar de Sueca. El municipio valenciano, situado en el corazón del Parque Natural de la Albufera, se ha convertido en uno de los principales referentes del sector gracias a una combinación de tradición agrícola, gestión eficiente del agua y un sólido modelo cooperativo. No en vano, el término municipal concentra cerca de una tercera parte de toda la superficie arrocera del humedal.
«En todo el Parque Natural de la Albufera hay unas 15.000 hectáreas, de las cuales 5.000 pertenecen al término municipal de Sueca, casi una tercera parte» explica el agricultor Nando Durà
Un paisaje marcado por el minifundio
Ese liderazgo convive con una realidad muy característica del territorio: la elevada fragmentación de la propiedad. El paisaje agrícola está formado por pequeñas parcelas que obligan a los agricultores a adaptarse a un mosaico de explotaciones donde conviven distintas variedades de arroz.
«Al haber minifundios hay mucho tipo de variedad en campos muy pequeños», señala Nando, quien explica que en la zona predominan variedades como Albufera y Bomba.
Esta estructura también condiciona el crecimiento de las explotaciones, ya que ampliar superficie resulta complicado. «La única manera de juntar, y no siempre, es ir comprando al de al lado», afirma.
Sin embargo, esa posibilidad está limitada por la red de acequias que vertebra el territorio. «No puedes alterar los cursos de agua, con lo cual los campos que puedes juntar son los que se pueden», añade.
El agua del Júcar, la base del cultivo
Si hay un elemento que define el cultivo del arroz en Sueca es el agua. El sistema de riego se alimenta del río Júcar, situado a escasos kilómetros de las parcelas, y funciona íntegramente por gravedad, sin necesidad de bombeos. «Aquí no hay motores ni nada. Todo va por nivel», resume Nando.
La distribución del agua corre a cargo de la comunidad de regantes, que administra una concesión de 174 hectómetros cúbicos para abastecer las explotaciones del municipio.
Una cooperativa centenaria al servicio de 1.500 agricultores
La organización del sector no se entiende sin el papel de la cooperativa de Sueca. Fundada en 1903, se ha convertido en la principal cooperativa arrocera de la provincia de Valencia y en uno de los grandes centros de recepción y almacenamiento de arroz de España.
En las campañas de mayor producción las instalaciones han llegado a recibir 33 millones de kilos de arroz, mientras que este año el volumen se sitúa entre 26 y 27 millones.
«Aquí se almacena alrededor de un 33 % de toda la producción que se produce en el Parque Natural de la Albufera», apunta Nando
La entidad agrupa a unos 1.500 agricultores, cuya actividad está estrechamente ligada al cultivo del arroz. «La mayoría del arroz que llega aquí se produce alrededor de la cooperativa, en Sueca y municipios limítrofes», señala el agricultor.
Del campo al almacén
Tras la cosecha comienza un proceso en el que cada detalle resulta determinante para garantizar la calidad del producto. Antes de descargar, todos los tractores pasan por la báscula y se someten a un primer control.
«Cogemos con las agujas una muestra de un kilo. Lo limpiamos y medimos la humedad y la cantidad de impurezas», explican desde la Cooperativa Valenciana del Camp Unió Cristiana de Sueca. Con esa información registrada, el arroz se clasifica por variedades y niveles de humedad antes de almacenarse en las naves de la cooperativa.
Un proceso pensado para conservar la calidad
Cuando termina la entrada de arroz procedente del campo comienza una segunda fase de trabajo. El objetivo es asegurar que el producto pueda conservarse durante meses en las mejores condiciones.
«Lo volvemos a secar, lo dejamos a una humedad del 13,5 % y lo enfriamos a unos 14 o 15 grados», aseguran. Gracias a este procedimiento, añaden, «puede estar todo el año almacenado hasta que vienen los compradores para cargar».
Detrás de cada grano de arroz que sale de Sueca hay mucho más que una cosecha. Hay una gestión precisa del agua, una red de agricultores organizada en torno al cooperativismo y un proceso de conservación que permite mantener la calidad del producto hasta su llegada al mercado. Un modelo que ha convertido a la localidad valenciana en uno de los grandes referentes del arroz español.
